La Vuelta de Rocha, la curva del Riachuelo donde el río dobla antes de desembocar en el Río de la Plata, fue durante el siglo XIX el corazón económico de lo que hoy es el barrio de Barracas. Allí funcionaron los primeros saladeros de Buenos Aires, los depósitos de cuero y los frigoríficos que convirtieron a la ciudad en el principal exportador de carnes y derivados de la región rioplatense.
Los saladeros: la industria que dio origen al barrio
El nombre «Barracas» proviene de las barracas —galpones de madera— donde se almacenaban los cueros salados antes de su exportación. El primer saladero de la zona data de 1810, y para mediados del siglo XIX existían al menos 23 establecimientos activos a lo largo de las orillas del Riachuelo, según el historiador Juan José Sebreli en su obra Buenos Aires, vida cotidiana y alienación. La actividad generó la primera gran crisis ambiental de la ciudad: en 1871, la epidemia de fiebre amarilla fue atribuida en parte a la contaminación del Riachuelo por los efluentes industriales.
Cronología del desarrollo industrial de la zona
| Año | Hito |
|---|---|
| 1810 | Primer saladero en las orillas del Riachuelo |
| 1855 | Inauguración del puente que une Barracas con Avellaneda (hoy Pte. Alsina) |
| 1871 | Epidemia de fiebre amarilla; traslado de las clases altas al norte de la ciudad |
| 1882 | Cierre de los últimos saladeros por ordenanza municipal |
| 1930–1970 | Consolidación industrial: curtiembres, textiles y plantas químicas |
| 1990–2010 | Desindustrialización y abandono de galpones fabriles |
| 2012–2026 | Reurbanización, museos y proyectos culturales en antiguos depósitos |
El Riachuelo como vía de comercio
Antes de la construcción del Puerto Madero (1887-1897), el Riachuelo era el principal acceso acuático a Buenos Aires. Los barcos de carga descargaban en la Vuelta de Rocha y en La Boca mercaderías europeas, y llevaban cuero, sebo y tasajo de regreso hacia el Viejo Continente. La profundidad del río en ese tramo oscilaba entre 3 y 5 metros, suficiente para los calados de las embarcaciones de la época.
El presente de la Vuelta de Rocha
Hoy la Vuelta de Rocha integra el corredor cultural que conecta La Boca con Barracas. El Museo de Bellas Artes de La Boca Benito Quinquela Martín, fundado en 1938 sobre las antiguas construcciones del puerto, es el referente más conocido. Sobre la ribera de Barracas, los galpones reconvertidos en estudios de arte y talleres creativos sostienen una escena cultural activa. El saneamiento del Riachuelo, en proceso desde el fallo «Mendoza» de la Corte Suprema de 2008, avanza con resultados medibles en la reducción de metales pesados y bacterias en el agua.
